Después de dos vuelos orbitales soviéticos y dos suborbitales de Estados Unidos, el país norteamericano realizó su primer vuelo orbital, el 20 de febrero de 1962. El astronauta John Glenn hizo historia entonces, y lo volvería a hacer décadas después, al regresar al espacio a los 77 años de edad.
John Herschel Glenn Jr. nació en Cambridge, Ohio, el 18 de julio de 1921. Estudiando la secundaria en Muskingum College en 1939, sucedieron tres cosas que cambiaron su vida: conoció a quien sería su esposa por 73 años. Obtuvo una licencia de piloto como crédito escolar y el inicio de la Segunda Guerra Mundial lo motivó a unirse al U.S. Army Air Corps.
Glenn participó con 59 misiones en la guerra en el pacifico, abordo de un avión F4U Corsair. Patrulló el norte de China después de la Guerra y participó en la guerra de Corea en los años 50.
A su regreso a Estados Unidos se convirtió en piloto de pruebas. Realizó el primer vuelo supersónico transcontinental sin escalas, el 16 de julio de 1957, desde California a Nueva York, en 3 horas 23 minutos, en un F8U Crusader.
LA NUEVA ERA
El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética sorprendió al mundo al colocar un satélite en el espacio, el Sputnik, con lo que dio inicio la Era Espacial. Glenn se interesó tanto por el espacio, que fue enviado a la Base de la Fuerza Aérea en Langley, en la recién fundada NASA. Ahí había una enorme centrifugadora, para simular el aumento de fuerzas G, que los pilotos sienten abordo de los cohetes.
Una fuerza G es la fuerza de gravedad que nos mantiene en la superficie de la Tierra. Al acelerar un automóvil, al despegar en un avión o al divertirnos en una montaña rusa, experimentamos un aumento de fuerzas G.
En 1959, la NASA inició el Proyecto Mercury, con la misión de llevar a un ser humano al espacio. Siete fueron los seleccionados: Alan Shepard, Gus Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn y Scott Carpenter.
El primer vuelo sería suborbital, a cargo de Alan Shepard. Él, su familia y todos en la NASA sabían que sería el primero en el mundo en volar al espacio. Por eso, la noticia del 12 de abril de 1961, los sorprendió. Yuri Gagarin, un cosmonauta soviético, había volado al espacio en un vuelo orbital de 90 minutos y había regresado sano y salvo a la Tierra.
En un vuelo orbital, la nave espacial da una vuelta a la Tierra, en uno suborbital, la nave regresa antes de darle una vuelta a la Tierra. Los nuevos vuelos de turismo espacial (2021) son suborbitales, son un gran salto al espacio.
Veintitrés días después, el 5 de mayo, Alan Shepard realizó el primer vuelo suborbital de Estados Unidos, a 187 km de altura en 15 minutos. El 21 de julio, Gus Grissom realizó otro vuelo suborbital, a 188 km de altura también en 15 minutos.
Y el 6 de agosto, Gherman Titov de la Unión Soviética realizó otro vuelo orbital, de 25 horas y 17 vueltas a la Tierra.
EL VUELO ORBITAL
Por fin, Estados Unidos estaba listo para su primer vuelo orbital. Así, el 20 de febrero de 1962, abordo de la Frienship 7, John Glenn partió al espacio, impulsado por un cohete Redstone. Alcanzó una altura de 262 km, y rodeó a la Tierra 3 veces, en 4 horas 55 minutos. Amarizó a mil 290 km al sureste de Florida y fue rescatado por el destructor USS Noa.
Al igual que con Yuri Gagarin, Glenn se volvió muy valioso y no se le otorgó otra misión para no poner en riesgo su vida.
Sus múltiples presentaciones junto a John y Jackie Kennedy lo convirtieron en uno de los amigos más cercanos del presidente y su esposa. Tan cercano, que el 22 de noviembre de 1963, Jackie Kennedy desde Texas, le pidió de favor que comunicara a los hijos del presidente, la terrible noticia sobre el asesinato de su padre.
Entonces, por la trágica muerte de Kennedy y el no ser considerado para el viaje a la Luna, Glenn sintió que no tenía futuro en la NASA y renunció. Trabajó en la industria privada y en 1974 se convirtió en Senador por el Estado de Ohio, puesto que ocupó hasta 1999.
EL MÁS GRANDE
En los 90, John Glenn era una leyenda viva, poseedor de los más altos honores. Sin embargo, aún estaba por demostrar su enorme fortaleza física y mental.
En 1996 surgió en la NASA la posibilidad de realizar estudios geriátricos en el espacio. John Glenn era el indicado, ya que aparte de su excelente estado físico y mental, los resultados podrían compararse con los estudios médicos de los años 60, cuando viajó por primera vez al espacio.
El 29 de octubre de 1998, abordo del Transbordador Discovery STS-95, John Glenn de 77 años de edad, viajó a la órbita terrestre, junto a Curtis L. Brown, Steven W. Lindsey, Pedro Duque, primer español en el espacio, Scott E. Parasynski, Stephen K. Robinson y Chiaki Mukai, la primera mujer de Japón en el espacio. Glenn fue la persona de más edad en viajar a la órbita terrestre.
Ahí, Glenn estudió la pérdida de masa muscular, el debilitamiento de los huesos y su descalcificación, la pérdida de equilibrio y la falta de sueño.
Nueve días después, el Discovery regresó a la Tierra y John Glenn retomó su puesto en el senado, por un año más.
Su récord de edad se rompió hasta 2021, cuando el actor William Shatner de 90 años y Wally Funk de 82 viajaron al espacio en un vuelo suborbital de menos de 15 minutos.
El más famoso astronauta de los Estados Unidos, John Glenn, partió de este mundo el 8 de diciembre de 2016. La empresa espacial Blue Origin tiene en su honor el cohete superpesado New Glenn.
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