Una nueva
especie de orangután fuedescubierta en la isla de Sumatra, en Indonesia ,anunciaron el jueves científicos, señalando que su reducidonúmero lo convierte en uno de los simios más amenazados deextinción en el planeta.
Se trata también de la primera nueva
especie de grandes simios confirmada por laciencia desde el descubrimiento en 1929 de un nuevo bonobo enRepública Democrática del Congo, subrayaron los biólogos, cuyotrabajo se publicó en la revista estadounidense CurrentBiology.
"No todos los días se encuentra una nueva
especie de grandes simios, y eso hace que estedescubrimiento sea muy emocionante", dijo Michael Krutzen, de laUniversidad de Zurich en Suiza.
"Y eso que los grandessimios están entre las especies de animales más estudiadas delmundo", comentó Erik Meijaard, de la Universidad NacionalAustraliana.
Este nuevo orangután , bautizado como Tapanuli(Pongo tapanuliensis), vive en la región de Batang Toru, en elnorte de Sumatra, y su población se estima en alrededor de 800individuos. Este hallazgo eleva a tres el número de especiesconocidas de orangutanes.
Fue en 1997 que los investigadores de la Universidad NacionalAustraliana descubrieron el rastro de esta población aislada enBatang Toru.
- El linaje más antiguo -
Los primeros signos de la especificidad de los Tapanuli seobservaron en el esqueleto de un macho adulto muerto en 2013.Cuando los científicos examinaron el cráneo y los dientes,encontraron algunos rasgos únicos en comparación con otrosorangutanes.
"Nos sorprendimos al ver que las características del cráneoeran muy diferentes de lo que conocíamos hasta ahora de estosgrandes simios", explica Matt Nowak, un primatólogo del Programade Conservación de Orangutanes de Sumatra (SOCP).
Un análisis del genomade 37 orangutanes realizado por investigadores de la Universidad deZurich reveló la historia evolutiva de estos simios, mostrando laseparación hace más de tres millones de años entre laspoblaciones de orangutanes de Batang Toru y las de Borneo, en elnorte del lago Toba.
Los orangutanes de Borneo y de Sumatra se separarongenéticamente mucho más tarde, hace menos de 700.000 años.
Los de Batang Toru, por su parte, están aislados de otraspoblaciones del norte de Borneo desde hace 10.000 o 20.000 años,determinaron también estos investigadores.
"Los orangutanes de Batang Toru parecen ser los descendientesdirectos de los primeros orangutanes que emigraron de Asiacontinental y, por lo tanto, constituyen el más antiguo linaje deestos simios", señala Alexander Nater de la Universidad de Zurich,uno de los coautores del descubrimiento.
- Alto riesgo de extinción -
Pero estos orangutanes son particularmente vulnerables,advierten estos científicos. "Si solo ocho de estos 800 animalesrestantes murieran o fueran eliminados del grupo cada año, laespecie podría desaparecer", dicen.
"Sin medidas rápidas para proteger su hábitat forestal que sereduce rápidamente, estos orangutanes podrían desaparecer enpocas décadas", advierte Matt Nowak, que supervisó el estudio enel SOCP.
Según estimaciones oficiales, el área de los bosques queconstituye el hábitat principal de todos los orangutanes deSumatra se redujo en 60% entre 1985 y 2007 debido a explotaciónforestal, las concesiones mineras y las plantacionesagrícolas.
El hábitat de losorangutanes Tapanuli se limita actualmente a solo 1.000 kilómetroscuadrados.
Estos grandes simios son víctimas también de la caza ilegal,que ha contribuido a una reducción significativa de laspoblaciones de las tres especies.
Los orangutanes miden en promedio de 1,10 a 1,40 metros y pesanentre 40 y 80 kilos. Pueden vivir de 30 a 40 años y se reproducencon dificultad con nacimientos separados por varios años.
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