Desde 2016, investigadores del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) estudian en Tlaxcala al animal más resistente del mundo: el tardígrado, conocido coloquialmente como “oso de agua”.
Este organismo microscópico, que se desarrolla en la capa de agua de musgos y líquenes de todo el planeta, encontró un paraíso habitable en territorio tlaxcalteca. De acuerdo con los investigadores, es en el bosque de la Malinche donde existe la mayor diversidad de tardígrados de México.
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El hallazgo
Estudiar tardígrados en Tlaxcala fue una serendipia, cuenta la maestra en ciencias Griselda Montiel-Parra, del departamento de zoología de la UNAM: “Un doctor del Instituto de Biología llevó al laboratorio una muestra de musgo proveniente de la zona baja de la Malinche para estudiar arañas y la sorpresa fue que encontramos una gran variedad de tardígrados”.
Luego del hallazgo, el grupo de investigadores inició un trabajo dirigido en la zona. Los resultados de esa primera investigación arrojaron un total de 23 especies de tardígrados asociados a musgos en bosques de pino, oyamel y encino.
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Posteriormente, una segunda investigación publicada en 2021 sumó una diversidad de 7 familias, 22 géneros y 54 especies de organismos en la zona alpina de la Malinche. Considerando que en la República Mexicana se tiene registro de 84 especies, Tlaxcala se convirtió en el estado que alberga la mayor diversidad de tardígrados a nivel nacional con más del 60 % de ellas.
Por otro lado, el logro de estas investigaciones fue que algunas de las especies encontradas en Tlaxcala no están descritas, es decir, son nuevas para la comunidad científica. La descripción morfológica de las nuevas especies está próxima a publicarse, para la cuales se emplearon técnicas como microscopía óptica, microscopía electrónica de barrido y secuencias de DNA.
Proyecciones de la investigación
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La maestra Griselda Montiel considera que aún hace falta conocer toda la diversidad de invertebrados en la Malinche, ya que “la mayoría de los trabajos se hacen sobre mamíferos y aves, mientras que los invertebrados se han quedado en el olvido, lo cual es raro porque la zona es biodiversa e interesante”, expresó.
De acuerdo con la experta, “los tardígrados tienen potencial en biotecnología porque son animales que resisten condiciones extremas. Estos animales pueden entrar en dos fases: diapausa y criptobiosis”. En ambas fases, los organismos suspenden sus procesos metabólicos hasta que las condiciones vuelvan a ser tolerables.
Biológicamente, están involucradas en este proceso una diversidad de proteínas de reparación del DNA”, agregó la maestra, por ello “en un futuro esperamos que el estudio favorezca la conservación de los órganos para trasplante
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Otra aplicación de las proteínas de regeneración va directo a la cosmética. “Se pueden elaborar cremas o sueros para evitar las arrugas y el envejecimiento”, dijo Montiel.
Cabe señalar que estas aplicaciones aún no se trabajan en los laboratorios del país. Actualmente, tres estudiantes del posgrado en Ciencias Biológicas de la UNAM continúan estudiando a los pequeños animales, pues conocer la diversidad de tardígrados existente en Tlaxcala es el primer paso para aplicar el conocimiento en otras áreas, concluyó la maestra Griselda.
Un dato extra
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Los tardígrados son animales interesantes para la comunidad científica internacional, ya que pueden sobrevivir sin agua durante décadas, soportan temperaturas extremas desde más de 100 grados centígrados hasta los 272 grados bajo cero, aguantan presiones 6 mil veces superiores a la atmosférica, radiaciones cientos de veces más potentes que la dosis letal para los humanos, y también pueden tolerar la exposición al espacio exterior.