Fuertes vientos atizaban el incendio que consume al condado de Sonoma, en California, obligando a declarar el estado de emergencia y ordenar la evacuación de 180 mil personas.
Según el Departamento de Bomberos de California (Cal Fire), el fuego, que comenzó el miércoles por la noche, estaba contenido en apenas 10% este domingo por la mañana, en medio de condiciones climáticas excepcionales que fomentan su propagación.
Vientos con ráfagas de 145 km/h avivaban el incendio denominado "Kincade", que amenaza a decenas de miles de estructuras y que impulsa las llamas en terrenos remotos al norte de San Francisco, dijo el Servicio Nacional de Meteorología.
El gobernador de California, Gavin Newsom, decretó el estado de emergencia debido "al efecto" de los "vientos sin precedentes" en la región del incendio.
Unas 180 mil personas tienen orden de evacuación obligatoria, incluyendo una larga franja del condado de Sonoma hasta el océano Pacífico y partes de la ciudad de Santa Rosa.
"Esta es la evacuación más grande que ninguno de nosotros en la oficina del Sheriff pueda recordar. Cuídense", tuiteó la oficina del sheriff de este condado ubicado al norte de San Francisco, una zona vitivinícola y turística cuya principal ciudad es Santa Rosa.
El incendio, que comenzó el miércoles, había destruido hasta el sábado 77 estructuras y incluyendo 31 edificios residenciales.
Asimismo, más de 2.800 efectivos fueron convocados para combatir las llamas, dijo Jonathan Cox, portavoz del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
"No puedo explicarlo", dijo Tina Tavares de 70 años, quien fue evacuada de su casa en Geyserville, al periódico The San Francisco Chronicle.
"Es como si estuvieras en un mal terremoto, el suelo se está abriendo ... y lo estás viendo y no sabes qué hacer".
"Evento extremo"
"Este es realmente un evento que llamamos histórico y extremo", señaló el meteorólogo estadounidense David King al diario Los Angeles Times.
Los fuertes vientos, que han provocado una alerta roja que indica un alto riesgo, durarán hasta la madrugada del lunes, dijeron meteorólogos.
"Las cosas mejorarán el lunes y martes, pero tenemos mantenernos fuertes porque parece que tendremos otro episodio de viento norte y de sequedad que impactará en la región en la noche del martes al miércoles", dijo un portavoz del Servicio Nacional de Meteorología en una conferencia de prensa.
Un funcionario de bomberos advirtió que las llamas se siguen expandiendo hacia el oeste y que atravesará una importante autopista -la 101, que está cortada- y que podría ser el incendio más catastrófico en una zona que no padece incendios desde los años 1940.
Los materiales inflamables en la zona "son extremadamente densos, extremadamente viejo" y "extremadamente secos", agregó, en alusión a malezas y árboles que alimentan.
Mientras tanto, la principal empresa de energía de California, Pacific Gas & Electric Co. (PG&E), anunció planes para cortar el gas y la electricidad a 940.000 abonados, una medida preventiva que podría afectar a unos 2 millones de personas, según informes de los medios locales.
La compañía dijo que "necesitará cortar la energía por seguridad varias horas antes de que lleguen los vientos potencialmente dañinos".
"Los vientos de esta magnitud presentan un mayor riesgo de daños y chispas en el sistema eléctrico y la rápida propagación de incendios forestales".
Intenso escrutinio
PG&E ha sido objeto de un intenso escrutinio después de que casi 28.000 abonados en el condado de Sonoma se quedaran sin electricidad esta semana, pero algunas líneas de de alta tensión aún operaban cuando se desató el incendio.
El mismo tipo de línea fue responsable del incendio forestal más mortal en California el año pasado: el Camp Fire, que mató a 86 personas.
PG&E, que se declaró en bancarrota a principios de este año, ha sido responsabilizada de varios otros incendios en California en los últimos años.
El gobernador Newsom atacó a la compañía el viernes, al señalar que había puesto sus "ganancias sobre la gente de California durante demasiado tiempo".
Más al sur de California, la mayoría de los avisos de evacuación se han levantado. Las llamas habían obligado a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares cerca de Santa Clarita, al norte de Los Ángeles.